我国古代就有天圆地方的宇宙观念，正是因为这样的观念，古人对建筑的屋顶也进行了特别的改造，因此“穹然高起，如伞如盖”的建筑内部装饰——藻井，就此诞生，藻井的诞生最早可追溯到北魏时期(公元前-)的云冈石窟、龙门石窟顶部的石雕莲花。
藻井同样也是中国封建等级制度的标志，在古代只有在最尊贵的建筑中才能使用藻井，例如帝王龙座的上方、敕建敕封寺庙中佛像的上方，藻井呈伞盖形，由细密的斗拱承托，象征天宇的崇高。
藻井不仅仅只有装饰的作用，还可以防火，据《风俗通》记载：“今殿作天井。井者，东井之像也。菱，水中之物。皆所以厌火也。”东井即井宿，二十八宿中的一宿，古人认为是主水的，在殿堂、楼阁最高处作井，同时装饰以荷、菱、莲等藻类水生植物，都是希望能借以压伏火魔的作祟。
藻井是覆斗形的窟顶装饰，因和中国古代建筑的屋顶结构藻井相似而得其名。敦煌藻井简化了中国传统古建层层叠木藻井的结构，中心向上凸起，四面为斜坡，成为下大顶小的倒置斗形。主题作品在中心方井之内，周围的图案层层展开。由于藻井处于石窟内中央顶部，使石窟窟顶显有高远深邃的感觉。
藻井与普通天花一样都是室内装修的一种，但藻井只能用于最尊贵的建筑物，像神佛或帝王宝座顶上。唐代就有明确规定，非王公之居，不得施重拱藻井。
藻井的形式有四方八方，圆形等，构造复杂。有的藻井各层之间使用斗拱，雕刻精致，华美，具有很强的装饰性；有的藻井则不用斗拱，而以木板层层叠落，既美观而又简洁大方。
故宫太和殿，养心殿，钦安殿，皇极殿等重要大殿内，在所设的皇帝宝座和供奉神佛的龛上部，天花中间即装饰藻井，并且藻井内做成雕龙浑金形式。虽然都有雕龙装饰，但绝不雷同。
明代之後，藻井的构造和形式有了很大的发展，极尽精巧和富丽堂皇的能事，除了规模增大之外，顶心用以象徵天国的明镜开始增大，周围放置莲瓣，中心绘云龙。後来这中心的云龙愈来愈得到强调。到了清代就成为了一团雕刻生动的蟠龙。蟠龙口中悬垂吊灯，不失原来明镜的形式。由于清代的藻井流行能为顶心，於是便把藻井改称为龙井了。
古人的能工巧匠们讲中华夏的历史文明、皇室的显赫尊贵以及对星宿的研究，都凝聚在了一方穹顶的华美之中，将藻井艺术发展到了极致。
