我们的太阳看起来像一个永恒的燃烧的气体球，但总有一天它会死去、消亡。这听起来可能会很让人沮丧，特别是对几十亿年后还在地球上生活所有生物来说。但是，太阳的末日也有光明的一面。根据一项最新的研究显示，未来我们死去的恒星将留下闪闪发光的遗产，变成巨大的“水晶”。当然，这可不是你家客厅吊灯上的那种水晶。
在我们开始讨论超大恒星晶体之前，我们首先需要了解像太阳这样的恒星是如何生存和消亡的。
从巨人到侏儒
我们知道，太阳是由核聚变提供燃料的。它的巨大引力将核心中的氢原子挤压在一起，产生氦，这些聚变过程释放出的大量能量向外推动，维持着一个良好的平衡。只要有足够的氢燃料支持这个过程，核心的大小和温度就会保持不变（大约万开尔文），其产生的能量会辐射到整个太阳系，最终孕育了一个叫做地球的宜居星球上生命的进化。这个燃烧氢的阶段持续了我们太阳生命周期的90%，这一时期的恒星生命被称为“主序”。目前，我们已经进入了太阳主序期的第45亿年——大约是太阳生命的一半。
当氢用完后会发生什么呢？说得委婉些，事情开始变得有点疯狂。
如果没有聚变氢产生能量的向外推力，太阳的引力就会压倒核心，将其挤压到一个更小的空间，并将其温度提高10倍。不过，这没关系。较重的氦原子核将开始融合在一起，再次产生向外的推力来维持平衡。据预测，这将在大约50亿年后开始发生，其标志是一种被称为“氦闪光”的能量突然喷发。当氦聚变时，碳和氧形成，核心的温度再次上升。
不久之后，即使是较重的元素也开始融合，太阳总体上看起来会因磨损而变得更糟。它将开始膨胀，猛烈的太阳风将星际空间炸裂，并开始剥离它的上层。尽管我们的太阳质量不足以作为超新星爆发，但它将变成一颗红色巨星，可能会膨胀到地球轨道之外。这可不是什么好事。我们的星球就将完蛋了。
白矮星在我们的恒星死后，它将留下太阳等离子体的碎片，形成一个美丽的行星状星云，富含新形成的重元素，并将继续创造下一代恒星和行星，其核心将是一个被称为白矮星的炽热恒星残骸，一个微小而致密的恒星，证明了太阳曾经在它的位置上。
白矮星可以自我维持数十亿年，直到永远熄灭和变暗，但这并不是故事的结局。利用欧洲“盖亚”任务的观测结果，英国华威大学的研究人员偶然发现了一个至今仍未发现的白矮星的秘密。直到现在。
水晶矮星
在白矮星形成后不久，白矮星就变得非常热，辐射出曾经存在于它们之前的主序星核心中的强烈能量。在形成后的数十亿年里，白矮星慢慢冷却，在某个时间点，它们所含的氧和碳将经历相变——类似于液态水冻结并变成固体冰，只是在更极端的温度和压力下凝固形成一个巨大的晶体。
科学家解释道，所有的白矮星都会在其演化过程中的某个时刻结晶化，尽管更大质量的白矮星会更快地经历这个过程。这意味着我们星系中数十亿颗白矮星已经完成了这一过程，基本上是天空中的水晶球。太阳本身将在大约亿年后变成一颗水晶白矮星。
科学家们分析了“盖亚”的观测结果，测量了距离地球光年范围内0颗白矮星的亮度和颜色。他们发现，具有特定颜色和亮度的恒星数量过多（或“堆积”）。他们意识到，这组恒星代表了恒星演化中的类似阶段，在这个阶段，发生这种相变的条件是合适的，这会导致冷却的延迟，从而延缓老化过程。研究人员发现，其中一些恒星的寿命延长了20亿年。
科学家们认为，这是白矮星结晶的第一个直接证据，或者说是从液态到固态的转变。其实，50年前就有人预测，由于结晶作用，我们应该在某些亮度和颜色下观察到白矮星数量的堆积，直到现在才观察到这一点。
结晶的白矮星不仅仅是一颗恒星，它们的量子构成不同于我们在实验室里可以重建的任何东西。随着白星材料的结晶，其材料在量子级上变得有序，原子核以三维晶格的形式排列，形成一个金属氧核和一个富含碳的外层。
所以，在像我们的太阳这样的恒星消亡之后，它们的故事还远没有结束。所有的白矮星都会经历这个结晶阶段，最终会在银河系中散落大量的钻石状恒星残留物。
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